从根本观点和根本方法看，邓小平理论同马克思主义、毛泽东思想是一脉相承的统一的科学体系。解放思想，实事求是是马克思主义、毛泽东思想的精髓，也是邓小平理论的精髓，它像一条永恒的金带连接着马克思主义、毛泽东思想和邓小平理论。牵住了这条金带就会从根本上把握从马克思主义到毛泽东思想再到邓小平理论的历史轨迹，以及三者之间的真实关系。
从总体系和总范畴看，邓小平理论当然属于马克思主义。但是，邓小平理论毕竟是马克思主义与当代中国实践和时代特征相结合的产物，邓小平面临的历史条件毕竟不同于马克思、列宁和毛泽东。时代的不同，自然会使马克思主义、毛泽东思想和邓小平理论在风格、主题、方式、角度上显现出差异。新的实践呼唤着新的理论，这是历史的必然。
1978年，党的十一届三中全会提出：党在理论战线上的崇高任务，就是把马克思主义的普遍原理同社会主义现代化建设的具体实践结合起来，并在新的历史条件下加以发展。邓小平深知这一问题的重要性和艰巨性，认为用“新内容、新思想、新语言”写出马克思主义的“新版本”，“这是要费尽革命思想家心血的崇高的创造性的科学工作”。实际上，邓小平理论就是这一“崇高的创造性的科学工作”的产物，它依据马克思主义的基本原则和基本方法，不断结合变化着的实际，解决新的矛盾和问题，从而使马克思主义在中国的发展进入新阶段。