《文献通考》把《通典》的九门发展为二十四门,从而扩大了典制体史书的内容和范围。它把《通典》的《食货典》析为田赋、钱币、户口、职役、征榷、市籴、土贡、国用八门,分《选举典》为选举、学校二门,又分《礼典》为郊社、宗庙、王礼三门,增加《通典》所没有的经籍、帝系、封建、象纬、物异五门,总共比《通典》多出十五门。马端临强化了杜佑以“食货为之首”的历史见识,又把《经籍》纳入典制体通史之中,这是他对前人的继承和发展。
《文献通考》反映了马端临的进步的历史思想,这表现在:他重视历史上的社会经济活动;他对于“异常”的社会现象和自然现象大致都做了唯物倾向的解释;他阐说,国用和政治统治的关系以及“公心”和“封建”的关系,都包含有辩证认识的因素;他批评主张恢复“封建”和“井田”的言论是“书生之论”,认为那将是“自割裂其土宇”“强夺民之田产”的危险局面,认为“沿袭既久,反古实难”,这反映了他的历史进化思想。[7]《文献通考》在历史文献上也有重要价值,其论宋代典制最详,是稍后所出的《宋史》诸志未能囊括的;它接续了《通典》,断至唐天宝之末至宋嘉定之末460多年典制发展的历史,增加了《通典》所无的五个门类,改变了“礼”在全书中所占分量的比例,《兵考》以叙历代兵制为主,《文献通考》从历史文献上丰富了、发展了《通典》。后人把《通典》《通志》《文献通考》合称“三通”,它们对元、明、清史学的发展有长久的影响。