《文献通考》把《通典》的九门发展为二十四门，从而扩大了典制体史书的内容和范围。它把《通典》的《食货典》析为田赋、钱币、户口、职役、征榷、市籴、土贡、国用八门，分《选举典》为选举、学校二门，又分《礼典》为郊社、宗庙、王礼三门，增加《通典》所没有的经籍、帝系、封建、象纬、物异五门，总共比《通典》多出十五门。马端临强化了杜佑以“食货为之首”的历史见识，又把《经籍》纳入典制体通史之中，这是他对前人的继承和发展。
《文献通考》反映了马端临的进步的历史思想，这表现在：他重视历史上的社会经济活动；他对于“异常”的社会现象和自然现象大致都做了唯物倾向的解释；他阐说，国用和政治统治的关系以及“公心”和“封建”的关系，都包含有辩证认识的因素；他批评主张恢复“封建”和“井田”的言论是“书生之论”，认为那将是“自割裂其土宇”“强夺民之田产”的危险局面，认为“沿袭既久，反古实难”，这反映了他的历史进化思想。[7]《文献通考》在历史文献上也有重要价值，其论宋代典制最详，是稍后所出的《宋史》诸志未能囊括的；它接续了《通典》，断至唐天宝之末至宋嘉定之末460多年典制发展的历史，增加了《通典》所无的五个门类，改变了“礼”在全书中所占分量的比例，《兵考》以叙历代兵制为主，《文献通考》从历史文献上丰富了、发展了《通典》。后人把《通典》《通志》《文献通考》合称“三通”，它们对元、明、清史学的发展有长久的影响。