分化的表征是家庭负担加重
中产阶层内部分化的表征是家庭负担加重。也就是说,当中产阶层感到生活负担力不从心时,就预示着他们即将滑落到贫民阶层。而谁都不能保证,中产阶层中的某些人就没有这一天。
例如在美国,最近30年来,“收入两极化”趋势越来越严重。从1979年到1997年的近20年中,税后收入最高的1%家庭,收入增加了157%;中等收入家庭,收入只增加了10%;而贫困人口家庭,收入反而下降了。美国经济学家克鲁格曼因此认为,美国中产阶级社会已经远去。
当然,也有一种观点认为,这种分化显示了上层社会和贫困人口平均差距在增加,而中产阶级的平均数依然保持在原有水平。也就是说,中产阶级作为一个整体,其收入在社会所处的水平并没有明显变化 14。
另据《今日美国报》报导,大约在30年前,典型的美国中产阶级家庭,只靠一个人收入就可以维持;而现在,必须两人共同打拼才能跻身于中产阶级行列。
不过应当承认,西方国家中产阶级家庭的收入滑坡,并不表明他们就要流浪街头。由于社会保障体系健全,分化后的中产阶级仍然可以过得很好。
例如在德国,如果承担养家责任者的每月纯收入低于300欧元,这个家庭就可以申请福利救济。这个数字根据家庭规模等因素而变化,对单身母亲和残疾者设置的门槛更低。